Слово «патогенность» происходит от греческого слова, которое в переводе на русский язык означает «страдание», «болезнь» или «возникновение». То есть способность являться причиной патологии (следует читать, как болезнь, отклонение от нормы). В медицине это слово понимается, как характеристика полидетерминантная или генотипическая определенного организма, которая отвечает за создание специфических структур (например, капсулы или экзотоксины), а также отвечающая за поведение, которое нарушает целостность тканей организма человека или животного.
Главной характеристикой патогенности является специфичность, то есть способность вызывать типичные патофизиологические и морфологические изменения, которые свойственны для конкретного возбудителя в определенных внутренних органах и тканях при условии естественного для нихспособа заражения. Чаще всего проявления соответствуют определенному типу инфекционного заболевания с соответствующей патоморфологией и клиникой. Инфекционными агентами могут являться как живые организмы (бактерии, грибы, гельминты, вирусы, простейшие), так и белки (прионы), которые находятся в особом состоянии.
Условно-патогенные организмы являются естественными обитателями различных биотопов организма человека, которые вызывают заболевания при резком снижении местного или общего иммунитета. К ним относится клещ Demodex folliculorum при демодекозе , а также гриб Candida albicans при кандидозе. Организмы, которые в зависимости от дополнительных факторов могут стать патогенными принято называть условно-патогенными. К таким организмам относится кишечная палочка.